向德元（1931年一1979年），津市人，入學三年即學，進花紗行當童工，至津市和平解放。

1951年4月，向德元進公私合營澧東機制油廠參與籌建工作。1952年，調榨油車間，發現機榨出油率比手榨出油率低。為弄清原因，向從首道工序克皮機和六角元篩著手，計算二機的轉數，仔細觀察棉殼、棉仁的分離過程，終于找到癥結。并改進磨片，調整大小角度，使機榨棉殼含仁率降低到1%以下，出油率由原來的11%上升到12.5%，當年增產食油一萬二千公斤。

1954年，向德元受工廠派遣赴四平市榨油廠學習李川江操作法。向虛心求教，細心揣摹，很快掌握“李川江兩低以水定氣”操作法。回廠后，向把學到的先進技術用口頭匯報、示范操作等形式推廣，變個人技術優勢為集體技術優勢，當年棉籽出油率達14%，創全省、全國的最高記錄。向不滿足已取得的成績，繼續探索提高出油率的途徑。在技術員何叔康指導下，與同事一道改革炒蒸鍋，將一層加為三層，改進螺旋推進器裝置，使出油率再度提高，棉籽出油率達 14.8%，甜菜籽出油率32%，勝利籽出油率 36%，一年增加食油三萬余公斤。1956年向德元出席湖南省先代會，被評為全國勞動模范，出席全國群英會，受到中共中央領導人接見。同年，當選為津市市政協委員、津市市總工會委員。

60年代，向德元患肝硬化腹水幾度處于危險狀態，領導和醫生勸其長年體養，均被婉言謝絕，堅持與病魔頑強斗爭，帶病工作。1979年10 月，病情惡化，經醫治無效辭世，終年49歲。