廖立，字公淵，東漢武陵臨沅人。獻帝建安十三年（208），赤壁戰后，劉備占有武陵、長沙、桂陽、零陵等郡，領荊州牧。廖立被辟為從事，不久擢升長沙太守，時年不滿三十歲。劉備入蜀，諸葛亮鎮守荊州，孫權遣使通好于諸葛亮，詢問土人之中誰是經緯之才，諸葛亮回答說：“龐統、廖立，楚之良才，當贊興世業者也。”可見，諸葛亮對廖立推崇備至。建安二十年，孫權派呂蒙突襲長沙、零陵三郡時，廖立脫身而走，投奔劉備。劉備對此并未深責，仍然任命廖立為巴郡太守。建安二十四年，劉備立為漢中王時，廖立被任為侍中。三國蜀章武三年（223）劉備死，子劉禪繼位，廖立調任長水校尉。

廖立內心的想法，自認為其才名宜在諸葛亮之后，而現在卻屈居于李嚴等人之下，心懷快快。有一次，廖立與李、蔣琬交談，對以往的時事和人物不無褒貶地談自己的看法：劉備當時不取漢中而與東吳爭南三郡，徒勞無功，以至失地喪師，這是嚴重失策；名將關羽，“恬恃勇名，作軍無法”，只會意氣用事，因此前后數次失地喪師；朝廷任用向朗、文恭、郭演長三個人，屬于用人不當。向朗、文恭只是“凡俗之人”了，郭演長只會跟在人后面隨聲附和，“不足經大事”。廖立這番話雖不無特才傲物的缺點，但是他所提出的問題“皆中痛癢，不為無識”。但因為“語語犯忌”，不合時宜。

李部，蔣琬把廖立說的這番話報告諸葛亮。諸葛亮上表，極言其罪過：“坐自貴大，臧否群士，公言國家不任賢達而任俗吏，又言萬人率皆小子也；誹謗先帝，疵毀眾臣。…..羊之亂群，猶能為害，況立托在大位，中人以下識真偽耶？”諸葛亮若對廖立適當給予懲治是應當的，但他上表彈劾的話語，欲置人于死地，其中表現嚴重的護短情緒。盡管如此，后主劉禪在處理上仍注意了分寸。詔書說：“三苗亂政，有虞流有，廖立狂惑，朕不忍刑，亟徙不毛之地！”意思是說天下尚處多事之秋，不忍對一名大臣進行殺戮，將其流放不毛之地。于是，廖立被廢為庶人，遷往汶山郡邊地。

廖立被廢后，率領妻子親自耕種，安份守己。當聞聽諸葛亮病逝于軍中，垂淚嘆息說：“吾終為左社矣！”意思是說諸葛亮死在前面了，我最終還是成為了諸葛亮第二！后監軍姜維率偏軍到汶山，會見廖立，稱廖立仍意氣不衰，言論自若。廖立病逝于流放之地。