韓約，本名重華，唐朗州武陵人。元和六年（811）冬天，振武軍的使者急馳到京城，報告軍中缺糧，公卿大夫延議認為轉運使沒有找對合適的人選，應該挑選有才能又精干的人前往替代。宰相李絳因韓約“志勇決，略涉書，有吏干”，便舉薦他擔當這個任務。

韓約到任后，把犯貪污罪的下吏九百多人從監牢里釋放出來，解下他們的桔，發給他們未幫和耕牛，讓他們在營地近傍可耕的地方耕種，來補償他們勞動所得，并且免去他們做官時貪污的四十萬斛粟糧不再追征。污吏得以免去死罪，又被借給糧種，與普通人一樣可以自食其力，沒有誰不感激涕零，昂然奮發的，彼此都竭盡全力執行韓約的命令，韓約還為這些人察看挑選平原濕地宜種之處，指導傳授耕種方法。因此，韓約上任后連續兩年獲得豐收，貪污之吏得以全部償還他們所亡失的四十萬解栗糧而且各自還有贏余，得以蘇息，軍隊也不再饑餓。韓約說：“這沒有什么可向天子言說夸耀的。我請示增加招募人數到十五屯，每屯設置一百三十個人，種田一百頃，讓他們各自就著地勢高的地方筑堡。東起振武，轉而向西，經過云州地界，終于中受降城，出入于河山之間，六百余里的地方，軍屯與高堡被彼此相望，敵寇不敢來做暴虐之事，人們可以隨意地耕種其中，不久就可以免去漕運的費用了。”朝廷采納了他的建議，秋天果然獲得雙倍豐收，每年節省度支費用一千三百萬兩。

元和八年（813），天子詔拜韓約為殿中侍御史，賜穿朱金銀緋的五品官服。當年冬天他來朝廷上奏說：“能再開墾田地四千頃，那么完全可以滿足塞下五城的供給；增加開墾田地五千頃，按規定應當使用七千人，我派屬下官員在沒有農事的時候督促他們練習弓箭射擊作為戰略防守準備，順勢可以牽制北虜，幾乎可以說是軍事、農事兩者兼做，務一而兩者得也！”

韓約上奏后等待答復，心中有些著急，耽心此時因為宰相易人，良策被棄置。韓愈聽說后，寫了一篇《送水陸運使韓待御歸所治序》，序中完全肯定韓約的屯田方略。“序”寫道：“我認為邊境守軍都不懂得耕作之法，開口望哺，要靠別人養活，主管官員常常雇人用車馬船只從其他的州郡輸送糧食過去，在沙漠上跋涉，在逆水中行舟，遠的地方有數千里，人和牲畜都要被累死，蹄踵交相奔波于道途，費用無法計算清楚。中原地區就地消耗糧食，而邊境的守將常常為糧食供應不上而苦惱。現在你們奏請的屯田，都是以前秦朝、漢朝時候郡縣的地界，所取得的成績已經得到檢驗；如果采納你的意見，所獲之利是不可以馬上用一二來計數的。現在天子正采用大家的策略收取天下太平之功效，難道會使士人有不能盡顯其才的嘆息，身懷奇世之見解而不能夠施展嗎？而御史中臺的官員們異口同聲地稱道你侍御史韓君前領三縣，管理二州，上奏的課稅常常是天下第一，在邊地推行你的計謀，功績又如此赫赫顯著，假如完全采納你的策略，西北邊境以前所陷沒的土地，也可以指日而收復了。”但是，其結果完全出乎韓愈的預料，韓約的奏章未被采納。

后來，韓約又歷官兩池榷鹽使、虔州刺使，郊止叛，令安南都護，再遷太府卿，所至均有治績。文宗大和九年（835）十一月十七日，韓約代崔鄯為左金吾衛大將軍，與宰相李訓、鳳翔節度使鄭注等，密謀鏟除宦官仇士良集團。十一月二十一日，文宗登紫辰殿早朝，文武百官依班次而立。金吾將軍韓約不報平安，奏稱金吾左仗院內石榴樹夜降甘露，并舞蹈拜賀，宰相文武百官也相次稱賀這一祥瑞的出現。原計劃在君臣前往觀看時，由事先在左金吾廳埋伏的甲兵將宦官一同誅殺。大功垂成之際，因甲兵理伏不密被偵知，宦官動用北軍大加報復，韓約、李訓當場被殺。鄭注逃走，旋被捕殺，朝臣遭株連者千余人。史稱“甘露之變”。