陳正卯、陳庭杰，均清澧州（今澧縣）人。二人家境皆貧寒。陳庭杰自幼精習武藝，為該縣西部有名拳師。陳緒儒，石門縣太平人，出身貧苦。三人生年均不詳。

咸豐、道光年間，澧州、石門、松滋、公安等湘、鄂接壤地帶，地主豪紳壓追剝削日重；太平天國起義后，清廷傷地方屬吏加捐抽厘，舉辦團練，民不堪命。咸豐四年（1854年）春夏，太平軍西征兩湖，一度攻克常德、澧州。陳正卯、陳庭杰和陳緒儒等乘機響應，利用清廷允許民間辦團練之機，分別在澧州燕子山、牙前寺和石門櫻桃岡組織“窮團”（或稱忠義團），與地方團練（農民稱之為富團）抗爭，提出“劫富濟貧”、“減租息”、“增加雇工工價”等口號，兩縣窮苦農民參與者眾，聲威日益壯大。嗣后與湖北松滋彭生科所率窮團聯合，商定于咸豐六年（1856）五月十三日起事。計劃先取荊州、澧州，然后直搗長沙。不料彭生科先期于四月二十一日在松滋、公安與澧州交界處舉事。澧州知州鄒道坤督率團紳與公安縣軍功王開端、松滋縣監生蘇材等所率兵勇共同往三圣廟鎮壓。彭生科軍失利，退守松滋八角祠，準備聯絡兩湖義軍大舉反攻。湘撫駱秉章聞報，急調守備張萬書、都司騰遇春等率兵勇同往圍剿。四月二十九日，陳庭杰與鄒道坤所率兵勇戰于澧州舒家橋，失利，退至八角祠，與彭生科匯合。不久，王開端等率二千兵勇趕到，與澧州方面清軍形成南北夾攻之勢，義軍損失慘重。時陳正卯據燕子山險要同清兵展開搏斗，陳庭杰即率馀部前往會合，力圖恃險與清軍長期較量。

在彭生科起義之后，陳緒儒也在石門櫻桃岡與齋教領袖劉大章等聯合，計劃自櫻桃岡與澧州王家山，與陳正卯互為角。途中遭石門縣地主武裝襲擊，劉大章等力戰犧牲。余部一分為二：陳緒儒等一部退回石門境內，曾澤柱率另部齋教義軍赴燕子山與陳正卯等會合。五月初八，清軍兵勇數千人分三路向燕子山陳正卯所部忠義團”進攻，義軍狙擊失利，退守龍洞峪，因力量懸殊，燕子山失陷，陳正卯在突圍中被俘。陳庭杰等突圍至湖北監利縣境內，六月十二日在姚家集戰敗被俘。先日，陳緒儒亦在石門縣利頭崖兵敗被俘。三人先后犧牲，起義群眾遭受殺害者達三百余人。